Singapore (Day 36-39)

Supra clean, so green and quiet for such a big city with skyscrapers... Seemed fake to me at first. Everything looks so perfect. This is the first time Thierry feels so peaceful in a city as big as Singapore though.

As we walked all over the city the first 2 days and thus did not used public transports, we only realized on the third day that they were all hiding underground and in buildings working... in shopping centres and on Orchard road for christmas shopping.

Christmas was a good time to come as the city was beautifully decorated.... Surely the best we have seen so far (compared with other cities such as Sydney, NYC, London...) Merry Christmas to all!! We enjoyed the Christmas atmosphere for a few days around here despite the temperature... Enjoy the snowy weather which is the best (only for those 2 days :-() though)

We have a great feeling about this city but perfection might be one of its drawback when living over here... or maybe not!?

Why is Singapore called The Lion City? It is told in a story that before Singapore was founded, the prince from the neighbouring island, Sang Nila Utama, was exploring the seas for a new land and made landfall on a new island. Upon arrival, he and his men were greeted by a strange sight; the appearance of a powerful beast with a golden mane - that which we call a Lion. Then the Prince named the island 'Singapura' which means 'city of the lions' in the Malay language.

India: Maharashtra - Mumbai (Day 33-35)

Between slums & Bollywood
At our surprise, Mumbai is not so bad for a huge Indian city. It is still a chaos everywhere you go apart from Colaba where every backpacker and tourist end up staying as all the guest houses and hotels are gathered in that area. Colaba is in south Mumbai out of the city centre bazaars. We enjoyed experiencing hopping on and off the city buses without knowing really if they were heading towards our destination. A day pass is the key (Rs 25 = E 0.4). We saw quite a bit in 2 days as in between the 2 we experienced the Bollywood world. It might be a dream for thousands of people but it can't be a dream for a foreigner hired as an extra. Indeed, not even 2h in Mumbai and we were already proposed to be part of the Bollywood world for a day, a long day they warned us though. Ok we said as this is the only way you can experience it and meet Shahrukh Khan, the Indian most famous productor/actor (which of course we knew about:-()...). We confirm that it was a very long day (13h) where we had to dress up... I won't go in too much details but we will remember it... Hey who knows maybe Hollywood after Bollywood?

I have just started reading 'SHANTARAM' by Gregory David Roberts (highly recommended by travellers) which takes place in Mumbai. So if you want a real feel of Mumbai (just by reading), go and get it now.

'INCREDIBLE India' should see us again - at least the very North near the Himalaya and Nepal at the appropriate season (not too cold). The first week seemed to last forever but the whole 5 weeks finally seemed to only last a week. India was a good choice to start with as we are now ready to deal with pretty much everything which will come up during the year. This is a must-do learning experience which will carry on nourishing us for quite a while.

Haji Ali Mosque

Dhobi Ghat - Giant washing machine

Railway Station

Entre bidonvilles et Bollywood

A notre grande surprise, Mumbai n'est pas si terrible pour une megalopole indienne. C'est tout de meme le chaos partout ou tu vas sauf a Colaba ou les touristes et backpackers se restaurent car tous les hotels sont regroupes au sud de la ville. Nous avons aime visiter Mumbai par bus local ne sachant pas toujours si la destination etait celle que nous desirions. Un pass journee est donc la cle (Rs25 = E0.40).

Nous avons vu pas mal de chose en 2 jours car entre deux nous avons ete decouvrir le monde bollywoodien. C'est surement un reve pour des milliers de personnes mais surement pas pour un touriste engage a la journee comme figurant. En effet, meme pas 2h dans la ville que l'on nous proposait deja de faire parti du monde bollywoodien pour la journee, une longue journee nous ont-ils prevenu. Nous avons accepte car c'est le seul moyen pour en faire l'experience et pour rencontrer Shahrukh Khan, l'acteur et producteur le plus populaire en Inde (bien sur nous le connaissions:-()...). Nous confirmons que cela etait une tres longue jounree (13h) ou nous avons du nous deguiser... Je n'irais pas dans les details mais nous nous en rappellerons... Hey qui sait peut-etre Hollywood apres Bollywood?

Je viens juste de commencer a lire 'SHANTARAM' par Gregory David Roberts (recommende par plusieurs voyageurs) qui a lieu a Mumbai. Donc si vous voulez une description de Mumbai et ressentir un peu le vibe de la ville (juste en lisant), allez l'acheter maintenant.

'INCREDIBLE India' devrait nous revoir un jour - au moins pour le Nord-Nord pres de l'Himalaya et le Nepal a la bonne saison (pas trop froide). Notre premiere semaine nous a paru interminable mais finalement les 5 semaines sont passes comme une fleche. L'Inde etait un bon choix de depart car nous sommes maintenant prets a affronter a peu pres tous ce qui va se passer pendant l'annee a venir. India est une experience d'apprentissage a faire qui continuera a nous nourrir meme apres etre partis je pense.

India: North Goa - Arambole & around (Day 26-32)

After a night spent in the train, a short rickshaw ride, 3 buses and a 30mn walk with our heavy backpacks, we finally arrived in Arambole, a beach village where the Indian feel is minimised. We chose to stay out of the 'hippie business' and thus found a guesthouse in the North cliff side of the village (upper on the cliff with a very pleasant seaview). Thierry convinced me to stay here for almost a week (it is hard to keep me still but I have to learn...) and thus we renounced about the southern Goan beaches. I now recognize that adopting a room (home) for 6 nights was not a bad idea... It was a very good spot for practicing Yoga (with Vijay and Babbu) and explore the surroundings by either walking along the beaches and up the cliffs and hills or by scooter (helmet free here). Our best random discovery has been 'Paradise beach' in the North of Arambole: alone on this long beautiful curvy beach for few hours, not very common in India.

We saw something different everyday even though we stayed around. The only three daily recurrent activities have been 2h Yoga practice, swimming and watching dolphins playing around along the coast. It is a very good place to get a bit of rest (out of the hectic Indian world) and to get a learning Yogic experience (it has not been without pain as we started with ATHA and carried on with ASHTANGA which is kind of hard for beginnners). We were indeed practicing with 2 yoga teachers coming from Canada and NYC who explained to us that the European/American way of teaching Yoga is softer than in India. We really felt our body for a week.

This last stop before Mumbai gave us the opportunity to look back at what we have done, seen, felt, who we have met... and we realized how much we learned and how much tine you could stay in this vast countries: months and months. We feel alive.

The Goan population is very friendly and Goan food nice too. Thierry ate his favourite Indian dish (Rogan Josh) for the first time (which was not easy to find on a menu). The 'Laughing Buddha' is definetly a restaurant you should stop by if you end up in Arambole one day as it was damn-good. Arambole should not be your first stop on your list though depending on what you are looking for but for a real India taste go anywhere else. We were thus ready and happy to get back on the hectic Indian road being aware that it was to head towards our final stop: Mumbai.

View from our room (Om Ganesh)

Our Yoga place (with Vijay)

 

Apres une nuit dans le train, un petit tour en tuk-tuk, 3 bus et une petite marche d'1/2h charge de nos sac-a-dos assez lourds, nous sommes finalement arrives a Arambole, un village de plage ou l'atmosphere indien est minimise. Nous avons choisi de se baser un peu en dehors du 'milieu hippie' et avons donc trouve une petite chambre au nord sur la falaise et donc avec une super vue sur la mer. Thierry a reussi a me convaincre de rester une petite semaine (il faut tout le temps que ca bouge avec moi et donc je vais apprendre...) et donc nous avons renonce aux plages du sud de Goa. Je reconnais que rester dans le meme hotel pour quelques nuits (6) n'etait pas une mauvaise idee... Arambole est un super endroit pour le Yoga (avec Vijay et Babbu) et pour explorer les alentours soit en se baladant le long des plages, en escaladant les rochers ou soit en se promenant en scooter (les cheveux dans le vent ici). Notre meilleure decouverte (par hasard) a ete 'Paradise beach' au nord d'Arambole: seuls sur cette longue plage pendant quelques heures, ce qui n'est pas commun en Inde.

Nous avons pu voir des endroits differents tous les jours malgre etre restes dans les alentours. Les 3 seules activites quotidiennes recurrentes ont ete 2h de Yoga, petit bain en mer et regarder les dauphins s'amuser le long de la cote. C'est un tres bon endroit pour se reposer (en dehors du monde hectique qu'est l'Inde) and d'apprendre le Yoga (cela n'a pas ete sans mal car nous avons commence avec le Yoga ATHA et continue avec l'ASHTANGA qui est un peu plus dure on va dire...). Nous avons rencontre 2 professeurs de Yoga venant du Canada et NYC qui nous ont explique que la facon d'enseigner le Yoga en Inde est plus brutale. Nous avons senti notre corps pendant cette semaine la, pas de probleme. Ce dernier stop avant Mumbai nous a permis de faire un petit tour sur ce qu'on a pu voir, faire, ressentir, qui nous avons rencontre aou cours du mois passe... et nous avons realise combien on a pu apprendre et combien de temps on aurait pu rester dans ce pays: des mois et des mois.
La population Goanaise est tres acceuillante et la nourriture tres bonne aussi. Thierry a enfin pu gouter a son plat indien prefere (Rogan Josh) qui n'a pas ete facile a trouver sur un menu. Le resto 'Laughing Buddha' est un tres bonne adresse si vous passez un jour par la-bas car le repas etait excellent. Arambole ne devrait pas pour autant etre votre top priorite en Inde dependament de ce que vous recherchez mais pour une experience locale allez partout ailleurs. Nous etions donc prets et contents de repartir sur les routes chaotiques indiennes sachant malgre tout que nous partions pour notre destination finale: Mumbai.

India: Kerala - Alleppey (Day 22-25)

Experiencing the backwaters...

Relaxing day spent on a small covered canoe intermitted by stops over at the driver's family home for breakfast, lunch and tea time. Very local basic house. We met and spent time with children, great! They all wanted pens - if we would have known we would have bought a pack. We visited one village inside an island along paddy fields. Apart from ricemills, activities are making boats (motor, houseboats for tourists and canoe for backpackers), washing clothes and dishes for women. Along the backwaters, you can see women every 200m in front of their houses washing in the river. Peaceful it was...

We also had our first cycling experience on the Indian roads. Not as peaceful especially under a tropical rainfall! But we again spotted dolphins swimming along Alleppey beach:-)

Houseboat for tourists

Covered canoe for backpackers



With Ashu - lovely little girl

Petit tour sur les 'backwaters'...
Journee relaxante sur un petit canoe couvert assez etroit (en bois) entrecoupee par les arrets repas (petit dej, dejeuner et gouter) chez le conducteur du canoe. Maison tres basique et tres locale. Nous avons rencontre et passe un peu de temps avec des enfants - c'etatit super! Nous avons aussi visite un village qui se situe parmi les rizieres. A part la culture du riz, les activites remuneratrices sont la fabrication de bateaux (a moteur, les grosses maisons-bateaux pour les touristes et les canoes pour les backpackers). Les femmes elles lavent le linge et la vaisselle. Le long des canaux, nous avons pu observer les femmes tous les 200m en train de laver, taper le linge... Vie tres paisible.
Nous avons aussi fait un petit tour de velo sur les routes indiennes. Pas aussi paisible surtout sous une nuee tropicale! Nous avons encore vu des dauphins le long de la plage d'Alleppey:-)

India: Kerala - Around Pannimattom at Jose's house (Day 16-21)

Jose's family

Where to start after those busy and very pleasant 5 days in company of Jose's family and Anas who drove us around their village to show us the magnificient landscape... We have learned so much about the way they live, they eat, they pray (Jose's family is christian), and most importantly the way they welcome and treat guests... Pannimattom is a small rural village located in a valley where they produce rubber/latex. The entire region is full of rubber trees and actually Jose (our host) has quite a few on his land. So we learned how to produce rubber/latex. They collect the rubber milk from trees, then flatten the rubber to make rubber sheets, let them air-dry (white colour) and then sell it to the factories. To make the black rubber for tyres for exemple, they place the rubber sheets in a wood-dryer.

Pannimattom is a farming area so everything we ate (almost) was coming from the garden. Vegetables, fruits, honey (they even produce their own honey), eggs, fresh milk, coffee... Elise now drinks coffee and tea... with lot of hot milk though, it is the way they drink it. Chai is a masala tea (with spices) - delicious. Eating has been quite intense during our stay. Let us explain: maybe it was because we were so welcomed that everywhere we went (we visited about 10 different families/houses) they were offerring us some snacks and each time different; indeed we did not eat once the same thing while there. Nice experience but it could not have lasted weeks at this pace (sorry Jose & Eliama but it is our stomachs talking for us). The newest experience was the spicy (curry) breakfasts for me but I managed quite well. Enough talking about food because we could go on and on and describe everything but it would take hours... Just look below as we took some pictures of the dishes and also of our first morning where we made chapatis for breakfast (6am).

We visited quite a few places around among which tea estates far up the hills - so high that we ended up being above the clouds... Magic! The weather is apparently most of the time misty; short trekkings to waterfalls, walks around plantations learning about the different vegetables & fruits, visiting Jose's friends as I mentionned earlier in the post. He knows everyone in the village and is appreciated as he has helped quite a few poor people with housings... In many places, people had never talked to or been approached by foreigners before.

On the last day, we even attended a small muslim wedding function (small for them but apparently throughout the day the newly married couple has been congratulated by thousands of people). We went first to the groom's house where he lives with his parents and where he will live with his new wife. Indeed, usually one of the son (and the youngest if several in the family) stays in the family home with his wife to take care of the parents. So then we went to the bride's house on the other side of the village where she was waiting for the groom (around 12 pm). Of course crowd wass present in both locations. The function always takes place at the bride's house (or at the house of the one moving out to the other place we believe). We ate a chicken biryiani and of course not everyone eat at the same time; only few tables so groups by groups...

We are lucky to have experienced so much in such few days... many thanks to everyone in Pannimattom. Anas will open a homestay in 2011 and thus we contributed to his webiste with all the pictures we took throughout our stay... Oh they love posing... Link to the website to come on January 1st, 2011.

Kerala is 'God's own country'... Hindus, Christians and Muslims live & respect each others more than in any other states in India. We could feel this friendliness between each other undepending of religions. For example Jose is christian and Anas muslim but still very close friends... But God's own country means that some of the people do not pray for one particular god or religion. They practice the rituals they like the most out of the 3 religions.

Morning class - cooking breakfast (6 am)

Eliama working on the 'chapati dough'

Small fishes cooked in coconut with a mix of spices

How they collect the rubber milk from the trees

Above the clouds in Wagamon

 

The trio (with Anas and Jose)

Par ou commencer apres ces 5 jours tres agreables et pas de tout repos en companie de la famille de Jose (notre famille d'acceuil) et Anas qui nous ont promene aux alentours de leur village pour nous faire appprecier les merveilleux paysages... Nous avons appris tellement de choses sur la facon dont ils vivent, ce qu'ils mangent, comment ils pratiquent leur religion... la famille de Jose est chretienne pratiquante, et plus particulierement comment ils se recoivent entre eux et recoivent des invites chez eux.
Pannimattom est un petit village rural situe dans une vallee ou ils produisent le caoutchouc/latex. La region entiere est en effet remplie d'arbres a caoutchouc et de fait Jose (notre hote) compte quelques arbres sur son terrain. Donc nous avons appris comment le caoutchouc/latex est produit. Ils collectent quotidiennement le lait que produisent les arbres (qui durcit), pour ensuite l'aplatir pour obtenir des feuilles/couches assez epaisses, ensuite les laissent secher a l'air libre (comme du linge - le latex est alors de couleur blanche) pour finalement les vendre aux usines. Pour obtenir du caoutchouc (de couleur noire) pour la fabrication de pneux par exemple, ils font secher en derniere etape les feuilles dans un sechoir a bois.
Nous etions dans une region fermiere donc tout ce que nous avons mange (ou presque) provenait du jardin. Legumes, fruits, miel (ils produisent meme leur propre miel), oeufs, laits, cafe... Je bois du cafe et du the maintenant... avec beaucoup de lait par contre. C'est la facon dont les Indiens le boivent. Un 'Chai' est une sorte de the aromatise aux epices - delicieux. Les repas ont ete assez intenses pendant notre sejour. Laissez-nous nous expliquer: peut-etre que c'etait du au fait que nous etions tellement les bienvenus partout ou nous avons ete mais en tout cas ils nous ont offert des 'snacks' comme ils appellent a chaque fois et a chaque fois differents. Tres bonne experience mais cela n'aurait pas pu durer plusieurs semaines entieres (desole Jose & Eliama mais c'est nos estomacs qui parlent pour nous ici). L'experience la plus nouvelle (et assez dure) a ete le petit dejeuner epice (curry) pour moi mais j'ai reussi. Bon assez de parler de nourriture car nous pourrions y ecrire quelques lignes... Regardez les photos dont celles ou nous avons cuisine a 6h du mat pour preparer le petit dejeuner.
Nous avons visite quelques endroits autour dont les plantations de the a une altitude assez elevee - nous avons fini au dessus des nuages...Magique! Le temps est apparement toujours brumeux; petites randonnees jusqu'aux cascades, promenades autour des plantations prenant connaissances des differents fruits et legumes, rencontre des amis de Jose comme je l'ai mentionne au dessus. Il connait tout le monde dans le village et il est tres apprecie car il a aide quelques familles pauvres a se loger... Les gens des alentours n'avaient jamais ete approches par des etrangers avant nous.
Nous avons meme ete invite a un mariage musulman le dernier jour (petit mariage apparement mais tout de meme quelques milliers de personnes sont venus feliciter les maries apparement dans la journee). Nous sommes d'abord aller chez le futur marie qui vit avec ses parents et ou viendra vivre la marie le soir meme. En effet, un des fils traditionellement (le plus jeune si plusieurs) reste vivre chez ses parents avec sa femme pour en prendre soin. Nous sommes donc alles apres de l'autre cote du village chez la future mariee qui attendait le marie depuis quelques heures. Bien sur il y avait de la foule aux deux maisons. Le mariage a toujours lieu chez la femme (ou chez celui/celle qui demenage on pense). Nous avons mange un poulet biryani et bien sur tout le monde n'a pas mange en meme temps; seulement quelques tables donc cela se passe en plusieurs services.
Nous avons ete chanceux d'avoir pu apprendre et voir autant en si peu de jours avec la famille... Merci a tous les gens de Pannimattom. Anas va ouvrir une maison d'hote en 2011 et nous avons donc pu l'aider a construire son site web grace a nos nombreuses photos pendant notre sejour... ils aiment poser! Le lien vers son site sera disponible debut Janvier.

Kerala est 'le propre pays de Dieu'... Hindus, Chretiens et Musulmans vivent ensemble et se respectent plus que dans tous les autres etats en Inde. Nous avons ressenti cette gentillesse entre eux independament de leur religion. Par exemple Jose est chretien and Anas musulman mais ce sont quand meme des amis tres proches. 'Le propre pays de Dieu' signifie que certaines personnes ne prient pas pour un Dieu en particulier. Ils pratiquent les rituels qu'ils preferent de chaque religion.